Como todos los artrópodos, los crustáceos tienen exoesqueleto y su
cuerpo está formado por una serie de segmentos, aunque estos segmentos
pueden estar unidos internamente; cada uno de ellos suele llevar un par
de apéndices que al menos primariamente son birrámeos; algunos de los
apéndices del adulto siguen conservando esta característica. Los
crustáceos más primitivos son los que presentan mayor número de
segmentos mientras que los más evolucionados tienen menos segmentos. En
el transcurso de la evolución, los segmentos y otras partes del cuerpo
se han ido especializando. Los apéndices, que se emplean para la
respiración, la natación, la locomoción y la alimentación, pueden estar
muy modificados en forma de mandíbulas, órganos reproductores y otras
estructuras, o pueden haberse simplificado o perdido.
En general,
la cabeza está fusionada con una serie de segmentos torácicos formando
una región llamada cefalotórax, que va seguida del abdomen. En el
cefalotórax se localizan tanto los órganos sensoriales como los en la
locomoción y la respiración, ya que en están las branquias y las
extremidades. Los apéndices abdominales pueden usarse para la
locomoción, pero con frecuencia desempeñan otras funciones, como la
respiración, y tienden a tener un tamaño reducido. El telson, una parte
de la cola en la que va el ano, se usa en algunas ocasiones para la
natación.
Reproducción y desarrollo
La reproducción en los crustáceos es sobre todo sexual. El único tipo de reproducción asexual
que se puede dar en este grupo es la partenogénesis, pero es muy infrecuente. En general, los
sexos son separados; no obstante, algunos parásitos y la mayoría de lospercebes, que tienen
dificultades para procurarse machos, son hermafroditas pero generalmente realizan una
fecundación cruzada. Esto aumenta el número de parejas posibles y permite la autofecundación
como último recurso. Hay crustáceos que cambian de sexo al ir envejeciendo. Muchos
crustáceos exhiben conductas de cortejo complejas, y los machos pueden llegar a pelear por la
hembra.
Algunas especies sufren un desarrollo directo, es decir, del huevo sale un individuo similar
al adulto; sin embargo, la mayoría de las especies sufren un desarrollo indirecto y pasan
por un estado delarva antes de llegar al estado adulto. En los crustáceos marinos, las crías
suelen atravesar una o más fases larvarias durante las cuales no se parecen en nada al adulto.
A menudo, las larvas nadan en aguas abiertas, encontrando así un lugar donde vivir. Los
crustáceos de agua dulce y terrestre carecen de fase larvaria, a excepción de aquellos que
regresan al mar para reproducirse. Tras la fecundación, los huevos en desarrollo suelen quedar
a cargo de la madre hasta que alcanzan la fase larvaria o postlarvaria; por lo demás, entre los
crustáceos hay pocas atenciones familiares. Los crustáceos como el resto de artrópodos tienen
un esqueleto quitinoso el cual lo debe ir mudando conforme aumenta su tamaño o cambia su
forma. Los copépodos presentan un par de bolsas a ambos lados del abdomen donde depositan
los huevos y las langostas y gambas llevan los huevos unidos a sus apéndices. Algunos viven en
parejas macho y hembra o son gregarios, pero no forman sociedades bien organizadas.
Ecología
Los crustáceos se han adaptado a una gran variedad de hábitats y modos de vida. Son
importantes en la cadena alimentaria, en parte porque muchos se alimentan de plantas y
animales pequeños. Otros muchos filtran partículas de comida del agua, pero los crustáceos
de mayor tamaño, como la quisquilla, el camarón y los cangrejos, son a menudo omnívoros,
carroñeros o depredadores. Hay también varias especies parásitas.
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